La Nasa construit un "pied-à-Terre" sur Mars

L’ultime réponse à la crise du logement sera-t-elle la colonisation de l’espace ? Pas dans un avenir proche, mais peut-être dans quelques années - du moins si l’on extrapole le dernier projet de la Nasa. L'agence aéronautique américaine travaille en effet depuis plusieurs mois sur un modèle de maison pouvant accueillir, d'ici une vingtaine d'années, l’homme sur Mars. Testé dans un centre spécialement conçu pour l'occasion dans le désert de l’Arizona (Desert Research and Technology Studies), le projet devra répondre à une double exigence : protéger ses habitants du climat et des radiations régnant sur la planète rouge, tout en offrant un lieu de vie agréable et confortable.

Postes de travail robotisés, espace dédié à la culture d’aliments…

A l’issue d’un concours lancé en 2010, la Nasa a retenu le projet des étudiants de l’Université du Wisconsin en juillet 2011. Une enveloppe de 50 000 dollars a été affectée à la recherche et l’expérimentation du loft gonflable qu’ils ont imaginé. En forme de sphère, cet espace habitable se divise en plusieurs sections adaptées à cet espace peu commun : des postes de travail robotisés, une pièce consacrée aux opérations médicales et même un sas de réduction de poussière. On y trouve également un atrium destiné à la culture d’aliments comestibles, ainsi qu’un « module d’hygiène ». D’une contenance de 56 mètres cubes, la maison peut par ailleurs supporter une charge maximale de 22 tonnes, occupants compris.

Un programme de recherches pour vivre dans l’espace

Comme le rappelle la Nasa, sur Terre nous avons « le luxe de posséder un champ magnétique et une atmosphère ». Sur la Lune ou sur Mars, les astronautes sont directement exposés aux radiations et autres projections inconnues, qui abîment le tissu humain et peuvent même tuer au-delà d’un certain seuil d’exposition. En réponse à cela, le programme de la Nasa dédié aux recherches sur les conditions de vie humaine dans l’espace (Human Research Program) étudie le meilleur moyen pour les astronautes de s’alimenter une fois sur Mars, et de se protéger efficacement contre l’environnement local afin de conserver une bonne santé durant ce séjour longue durée.

Recherche de traces de vie

Les objectifs scientifiques de ce voyage sont ambitieux. Si l’on se réfère au projet « Explore the Evolution of Mars Pathway », qui explique le programme des missions de la Nasa sur Mars jusqu'en 2020, l'équipe, une fois sur place, se lancera à la recherche d’éventuelles traces de vie passée et présente. Elle étudiera également l’activité hydro-thermique de la planète rouge, et tentera de s’informer sur ses conditions climatiques réelles. A terme, le projet vise également la création de zones viables et d’espaces de travail pour les futures missions spatiales.

Dans la bonne voie

Pour l’instant, la Nasa se dit satisfaite des premiers tests effectués. La demeure spatiale imaginée par les quatorze membres de l’équipe du Wisconsin sera bientôt prête pour l’utilisation, même si quelques questions sont encore à traiter : le système de stockage des déchets, ainsi que les matériaux de construction sont en train d’être revus et discutés.

Le projet n’est donc pas tout à fait achevé, mais laisse présager un futur s’apparentant aux récits de science-fiction. A la différence près que, contrairement aux prédictions de H.G. Wells, ce ne seront pas les habitants de Mars qui envahiront la Terre, mais bien le contraire !